Abu Nasr al-Farabi, Muhammad bin Muhammad bin Tarkhān, berasal dari Farab di wilayah Turkistan. Dalam tradisi filsafat Islam ia dikenal sebagai “al-Mu‘allim al-Thānī”, gelar yang menandakan posisinya sebagai figur terbesar setelah Aristoteles dalam disiplin filsafat. Para ulama menyebut bahwa sebelum al-Farabi tidak ada tokoh dalam lingkungan Islam yang menandingi kedalaman konsepsinya. Empat filsuf besar sering disebut dalam khazanah intelektual lama: Aristoteles dan Hippokrates sebelum Islam, al-Farabi dan Ibn Sina dalam dunia Islam. Selisih tiga puluh tahun antara wafat al-Farabi dan lahir Ibn Sina menunjukkan betapa langsung dan kuat pengaruh al-Farabi terhadap generasi setelahnya. Ibn Sina sendiri menuturkan bahwa tujuan ilmu metafisika tidak terbuka baginya sampai ia menemukan risalah al-Farabi, dan ia mengungkapkan rasa syukur dengan ibadah, puasa, dan sedekah.
Karya-karya al-Farabi tersebar di Syam dan sebagian kecil di Khurasan. Daftar karyanya luas: ringkasan-logika tingkat menengah, mukhtasar logika yang lebih padat, Kitāb al-Burhān, jawāmi‘ logika, Ārā’ Ahl al-Madīnah al-Fādilah, berbagai ta‘līqāt, syarah atas Aristoteles, penjelasan tentang musik Euclid dalam empat jilid, Kitāb al-Nafs, Talmīhāt, serta risalah-risalah tematik yang lain. Di perpustakaan Naqīb al-Nuqabā’ di Rayy ditemukan beberapa karya yang tidak pernah terdengar namanya, sebagian besar dalam tulisan tangan al-Farabi sendiri dan tulisan muridnya, Abu Zakariya Yahya ibn ‘Adi.
Riwayat hidupnya memperlihatkan karakter yang jauh dari orientasi pada popularitas dan hadiah para pejabat. Ismail ibn ‘Abbād, yang dikenal sebagai Ṣāhib Kafī al-Kufāt, mengirim hadiah kepada al-Farabi dan mengundangnya dengan penuh hormat, tetapi al-Farabi menolak menerima pemberian itu. Waktu berjalan, dan kemiskinan memaksa al-Farabi datang ke Rayy. Ia mengenakan pakaian lusuh, topi yang pudar warnanya, dan tampak sebagai orang asing. Para pejabat yang ingin menjamunya tidak mengenalinya. Ketika ia masuk ke majelis Ṣāhib dalam keadaan menyaru, para hadirin mengejeknya. Ia menanggung semuanya tanpa protes. Saat majelis mulai mabuk oleh musik dan minuman, al-Farabi mengambil instrumen—disebutkan sebuah mizhar—lalu memainkan nada yang membuat semua yang hadir tertidur. Sebelum pergi ia menulis pada alat itu bahwa yang mereka ejek adalah al-Farabi, lalu ia meninggalkan Rayy tanpa diketahui arahnya. Ketika majelis tersadar, Ṣāhib menyesal dan mengakui kehilangan kesempatan berharga untuk duduk bersama seorang cendekia sejati.
Kisah lain menunjukkan keteguhan hatinya. Dalam perjalanan dari Damaskus ke ‘Asqalān ia dirampok oleh sekelompok perampok. Ia menawarkan seluruh harta dan perbekalan agar dibiarkan pergi, tetapi mereka hendak membunuhnya. Dalam keadaan terdesak ia bertarung hingga gugur bersama orang-orang yang bersamanya. Para pemimpin di Syam sangat terpukul mendengar kabar itu; para perampok ditangkap dan disalib di dekat makamnya.
Beberapa cerita populer yang sering dikaitkan dengannya bersumber dari kekeliruan. Di antara yang masyhur ialah kisah tentang seseorang bernama Abu Nasr yang memukul penjual kurma karena menjawab pertanyaan “bagaimana” dengan jawaban “berapa”. Kisah itu tidak merujuk kepada al-Farabi sang filsuf, tetapi kepada seorang tabib dari Samarqand. Ketelitian menelusuri riwayat membuat perbedaan semacam ini penting agar reputasi seorang tokoh tidak tercampur aduk.
Ajaran etis al-Farabi tentang jalan menuju hikmah menunjukkan orientasi keilmuan yang bersumber pada tasawwur moral. Ia menegaskan bahwa pemula dalam filsafat perlu memiliki kesiapan usia, kesehatan jasmani, disiplin akhlak, dan penguasaan Al-Qur’an, bahasa, serta ilmu syariat. Syarat moral yang ia tekankan meliputi sifat jujur, menjaga diri, menjauhi kerusakan moral, bebas dari tipu daya, fokus batin, dan kesanggupan memberi waktu penuh untuk kewajiban ibadah. Ia menolak keras sikap menjadikan ilmu sebagai komoditas atau sarana mencari harta. Baginya, siapa pun yang menjadikan ilmu sebagai alat transaksi layak disebut “hakim zūr”, sebagaimana uang palsu tidak bisa disebut harta bernilai.
Ia juga merumuskan prinsip yang menggambarkan cara pandangnya terhadap etika: kesempurnaan kebahagiaan bersumber dari kemuliaan akhlak, seperti halnya kesempurnaan pohon terletak pada buahnya. Jiwa yang merendahkan diri demi mendapatkan apa yang melebihi kapasitasnya akan terhalang dari kesempurnaannya sendiri.
Warisan al-Farabi bukan semata sistem filsafat, tetapi juga sebuah etos. Ia menggabungkan disiplin intelektual dengan kemurnian moral, mengungkapkan disiplin berpikir sambil menegakkan disiplin jiwa. Sosoknya menandai perpaduan antara kedalaman teori, keluasan ilmu, dan keteguhan karakter, sehingga namanya menjadi rujukan lintas generasi dalam tradisi ilmu Islam. Dengan kisah hidup yang penuh integritas dan karya yang membentang luas, al-Farabi tetap menjadi gambaran ideal tentang bagaimana akal, etika, dan dedikasi saling menopang dalam membangun peradaban.
